Un trading ultra-rapide et automatisé s'est imposé aux Etats-Unis et en Europe depuis la fin des années 2000 : le trading à haute fréquence. Il s'agit de gros ordinateurs surpuissants capables de passer des dizaines de milliers d'ordres chaque seconde.
Cette technique fait débat. Elle représente aujourd'hui 40% des transactions en Europe et 70% aux États-Unis.
La salle de surveillance des marchés de NYSE Euronext, troisième place financière d'Europe © Radio France Jules Lavie
"Les marchés n'ont jamais été aussi efficaces pour les utilisateurs", selon Remco Lenterman. Grand, le teint hâlé, tiré à quatre épingles, il dirige IMC, une entreprise néerlandaise de trading à haute fréquence. Il est aussi président du principal groupe de pression du secteur, l'EPTA (European Principal Traders Association). "Les transactions sont moins chères", dit-il. Et de poursuivre :
"Il n'y jamais eu autant de liquidité, c'est à dire d'offre et de demande sur les marchés."Le trading à haute fréquence (THF) est une technique de trading. Il y a beaucoup de stratégies différentes, mais les points communs de tous les traders à haute fréquence sont la vitesse et le très grand nombre de transactions effectuées.
L'unité de temps est la milliseconde, le millième de seconde. Les ordinateurs des traders à haute fréquence utilisent des programmes très compliqués, des algorithmes. Ils sont fabriqués par des hommes et des femmes brillants, souvent des docteurs en ingénierie mathématique, informatique et statistique.
Ces algorithmes prennent des mois à programmer. Ils sont sans cesse améliorés. Leur durée de vie est assez courte, de l'ordre de quelques mois ou quelques années. Le principe de base d'un algorithme est qu'il va faire des déductions.
Si l'action Renault baisse, celle de Peugeot devrait, elle aussi, baisser dans la plupart des cas. L'algorithme va alors, quelques millisecondes plus tard, vendre du Peugeot.Les algorithmes peuvent lire et comprendre des informations qui viennent d'agences spécialisées comme Reuters et Bloomberg. Chaque titre est exprimé par un code. Par exemple FR000121501 pour Peugeot.
Dégager de petits profits des milliers de fois
Les ordinateurs peuvent aussi apprendre et comprendre qu'Apple vient d'annoncer de bons résultats. Dans la seconde, au sens propre, l'algorithme décidera alors d'acheter des titres Apple.
Les traders à haute fréquence représentent un énorme volume d'ordres et de transactions mais chaque soir ils ont vendu tous leurs titres. Ils ne sont plus investis sur le marché. Et ils repartent à zéro le lendemain matin. Le but est de dégager des petits profits des milliers de fois et de limiter les pertes le plus rapidement possible. Tous les traders ne sont pas gagnants. Ceux qui n'arrivent pas à rester au niveau mettent la clef sous la porte.L'ensemble du secteur connaît d'ailleurs une année difficile. D'après le New-York Times, les traders à haute fréquence devraient dégager au total cette année aux États-Unis 1,25 milliard de dollars, 35% de moins qu'en 2011, et 74% de moins que l'année record de 2009. Des entreprises de THF licencient, d'autres ferment.
Le trading à haute fréquence : utile ou nocif ?
Les traders à haute fréquence affirment qu'ils offrent de la liquidité, c'est-à-dire qu'il y a toujours des titres disponibles pour ceux qui veulent acheter, et toujours des acheteurs potentiels en face de ceux qui veulent vendre.
Les très nombreux détracteurs du trading à haute fréquence affirment au contraire que c'est une illusion, et qu'il s'agit de fausse liquidité.
95% des ordres sont annulés dans la seconde. L'une des raisons, c'est que les traders à haute fréquence bombardent les marchés d'ordres pour masquer leur réelle stratégie.Autre point dénoncé par les détracteurs du THF :
quand un marché plonge brusquement, les traders à haute fréquence, qui n'aiment pas le risque, se retirent aussitôt, et donc accélérent sa chute.Benoit Lallemand est spécialiste de ce type de trading pour Finance Watch, une association lancée en 2010 à Bruxelles, et dont l'ambition est de mettre la finance au service de la société. "Il faut revenir au rôle initial de ces marchés, qui est d'allouer du capital aux entreprises qui ont des projets économiques. Ici on parle d'échanges de titres à la milliseconde, par définition ça n'a plus rien à voir avec la valeur d'une société." Et pour Benoit Lallemand :
"Quand on traite à la milliseconde on est juste complètement déconnecté de l'économie réelle."
Dans les années 50 la durée moyenne de détention d'une action était de 4 ans. Aujourd'hui elle est de 22 secondes. (D'après Scott Patterson, journaliste au Wall Street dans son livre Dark Pools).
Un risque de krach inéditLe 16 mai 2010, le Dow Jones, l'indice des principales actions américaines, a perdu près de 10% de sa valeur en quinze minutes avant de se redresser. Ce krach éclair, ce "flash crash" est souvent avancé par les adversaires du trading à haute fréquence.
Reste que cet exemple n'est pas forcément le plus pertinent. En effet, ce krach éclair a été provoqué au départ par un courtier classique, Waddell & Reed, qui a fait plusieurs erreurs humaines d'exécution d'un ordre d'une ampleur colossale. Ensuite,
des algorithmes de trading à haute fréquence se sont mis en boucle à la vente, puis la plupart des opérateurs se sont retirés du marché par prudence, tellement la chute du Dow Jones était vertigineuse. Les circonstances exactes de ce krach éclair font encore débat.Un bug à 440 millions de dollars
Le 1er août 2012 vient donner un argument beaucoup plus objectif aux détracteurs du trading à haute fréquence. L'un des plus gros opérateurs de THF au monde, Knight Capital, met
en service au matin, un nouveau logiciel...défectueux. Knight Capital est un pilier de Wall Street, un "teneur de marché" de premier ordre.
Chaque jour plus de 10% des transactions à la bourse américaine se font sur ces ordinateurs.
Ce logiciel défectueux entraîne des faux ordres d'achats et de ventes pour 148 actions de grandes entreprises américaines. Bilan : 440 millions de dollars de pertes en 45 minutes. 10 millions de dollars par minute, partis en fumée. L'entreprise frôle la faillite avant d'être recapitalisée la nuit suivante par des banques.Charles-Albert Lehalle est chercheur chez Crédit Agricole Chevreux :
"Ce logiciel a fait n'importe quoi, mais vraiment n'importe quoi ! "Charles-Albert Lehalle invite à copier les procédures de tests en vigueur dans les industries automobile ou aéronautique. "Les régulateurs feraient bien de mettre en œuvre des procédures, qui permettent d'éviter ce genre de risques, et de les imposer, ça n'est pas un gros mot, à tous les opérateurs."

Remco Lenterman préside le principal lobby du trading haute fréquence © Radio France Jules Lavie
Un trading qui n'est pas défini par la loi
Le trading à haute fréquence est parfaitement légal et peu régulé. La pratique n'est même pas définie dans la loi en Europe. Ce sont d'ailleurs des lois passées en 2007 aux États-Unis et en Europe qui ont permis le développement de cette technique. En Europe, la directive Mifid 1 (directive concernant les marchés d'instruments financiers) a libéralisé le secteur des plateformes financières. Aujourd'hui, il en existe une centaine sur le vieux continent.
Les traders à haute fréquence en ont profité. Ils exploitent les écarts entre les plateformes de cotations. Par exemple, un algorithme peut voir que sur Chi-X un titre vaut 20,005 euros. Il peut l'acheter et le vendre quelques millisecondes plus tard sur Nyse Euronext 20,010 euros. Les prix des titres évoluent par centième de centimes : 20,006 euros, 20,007 euros etc.
Ce système profite également aux traders à haute fréquence. Ils peuvent se permettre de ne gagner que quelques fractions de centimes par titre, parce qu'ils répètent l'opération des milliers de fois.
Le profit vient de la masse de transactions.Immense défi pour les gendarmes des bourses
Comme toute technique, le trading à haute fréquence peut être utilisé de manière frauduleuse, par exemple, en manipulant les cours de bourse, ce qui est interdit. Mais avec un tel volume d'échange comment détecter et prouver l'infraction ? Le gendarme de la bourse en France l'AMF travaille sur deux enquêtes touchant des traders à haute fréquence. L'une des enquêtes a été lancée il y a plus d'un an.
Thierry Francq est le secrétaire général du gendarme de la bourse en France, l'AMF :
"Pour vous donner un exemple, il a fallu une réunion d'experts de deux heures, sur la base d'un document d'une quinzaine de pages, pour déterminer qu'il y a bien eu manipulation de cours, pendant une période d'un centième de seconde. Cela vous donne une idée de l'immensité de la tâche pour le régulateur."Pour Thierry Francq il faut mettre en balance les coûts induits pour les régulateurs, avec ce qu'apporte aux marchés et à la société le trading à haute fréquence. Son verdict :
"Il faut réduire la place du trading à haute fréquence sur le marché. Pour nous c'est tout à fait clair."
Ewald Nowotny, l'un des membres du Conseil des gouverneurs de la Banque centrale européenne (BCE) est catégorique. "En ce qui concerne le trading à haute fréquence, il n'y a rien à réglementer : il faut l'interdire", a-t-il dit le 13 septembre 2012, expliquant que le THF n'offrait "aucun avantage net réellement démontrable".
Ce n'est pas la tendance. La prochaine loi européenne sur le sujet, dite Mifid 2, devrait être adoptée l'année prochaine. Elle prévoit des freins au trading à haute fréquence, mais pas de l'interdire. L'eurodéputé allemand de centre-droit Markus Ferber est le rapporteur du texte :
"Si vous voulez interdire le trading à haute fréquence, il faudrait bannir les ordinateurs de tous les marchés. C'est ridicule !"
Pour l'eurodéputé, "Vous ne pouvez pas arrêter le progrès technologique. Mais il faut le surveiller. Et c'est pour ça qu'il faut des règles."
Pour l'instant, les mesures envisagées sont "des procédures de tests pour les algorithmes, un droit de regard des autorités sur le code des algorithmes, des coupes circuits, et la régulation des pas de cotations".
Bouc émissaire ou brebis galeuse ?
Il y a plusieurs "familles" de traders à haute fréquence :
Les teneurs de marché, comme Knight Capital, sont les plus gros. Ils sont désignés par les plateformes financières pour offrir d'acheter ou de vendre des titres en permanence. Ils sont tenus de toujours répondre aux demandes des investisseurs.
Les courtiers, qui travaillent pour des clients, ont des stratégies beaucoup plus "lentes". Après une première réunion le lundi, une deuxième le mardi, et une troisième le mercredi, les ordres seront passés le jeudi en utilisant la technologie du trading à haute fréquence, pour être optimisés.
Les équipes de trading à haute fréquence qui travaillent avec leurs propres fonds. C'est le cas des grandes banques françaises d'affaires. Elles ont des petites divisions qui font du THF. Pour ces grandes banques, les bénéfices du THF sont marginaux, mais ils permettent de couvrir en partie leurs frais de recherche. Cela permet aussi de garder un œil sur les évolutions technologiques du marché.
Les entreprises de THF qui travaillent pour compte propre, avec leurs capitaux. Ses sociétés varient de trois ou quatre salariés, à 200 ou 300 au maximum. Beaucoup d'entre eux se considèrent comme des "petits" qui veulent battre le marché et les grands noms historiques de Wall Street grâce à leur intelligence et à leur engagement pour se dépasser et renouveler leur technologie. Pour eux, le THF est diabolisé, parce que difficilement compréhensible. Ce serait un bouc émissaire facile, l'automatisation et la vitesse ayant toujours fait peur.
"De belles mathématiques"
Mathieu Rosenbaum est professeur au master de probabilités et finance codirigé par Polytechnique et l'université Pierre et Marie Curie (Paris 6). Un master reconnu mondialement dans l'industrie de la Finance. Mathieu Rosenbaum en dirige la spécialité haute fréquence. Il adore le sujet, car
cela offre une application concrète à de "belles mathématiques". Une partie de ses élèves se destinent à la programmation d'algorithmes.
"Le trading à haute fréquence n'est pas une mauvaise technique. Elle permet plutôt de limiter les risques pour le client. Ensuite,
certains individus profitent de la haute fréquence pour des activités purement opportunistes (NDLR : purement spéculatives). On peut se poser la question de l'utilité de ces individus sur le marché, mais c'est une question ouverte. De mon point de vue c'est au régulateur d'apporter des réponses à cette question."